Ao idealizar a construção do Parque de Exposições Assis Brasil em Esteio, no final do ano 1960, o então secretário de Agricultura do Rio Grande do Sul, Luciano Machado, foi alvo de muitas críticas e moções públicas de repúdio ao projeto - mesmo atendendo ao pleito de pecuaristas, que pediam um espaço maior para a já tradicional Exposição de Animais do Menino Deus - onde hoje é a sede da Secretaria da Agricultura, Pecuária e Desenvolvimento Rural (Seapdr), em Porto Alegre.

Esteio era considerado muito longe da Capital, com acesso difícil - mesmo já existindo a BR-116 - e havia um forte grupo de criadores que defendiam outros locais para construir o grande parque de exposições estaduais. O secretário Machado seguiu adiante, negociando a desapropriação amigável da então fazenda da família Kroeff.

As obras iniciaram em 1969 e foram aceleradas para que, em 29 de agosto de 1970, fosse oficialmente inaugurado o Parque de Exposições Assis Brasil, com o nome homenageando o político e pecuarista gaúcho. O primeiro grande evento ocorrido no local, claro, foi a feira de animais à qual se destinava: a 33ª Exposição Estadual de Animais, que saiu do Parque do Menino Deus e migrou para o novíssimo parque. A denominação Exposição Internacional de Animais (Expointer) viria apenas em 1972. Hoje, aos 50 anos, o Parque de Exposições Assis Brasil é um dos maiores do Brasil e sedia a gigantesca feira do agronegócio anualmente.

Voltando cinco décadas atrás, o caos marcou a primeira feira realizada ali. Construído em cima de uma lavoura de arroz, em uma área alagadiça - e já, naquela época, com as chuvaradas que marcam o final de agosto e o início de setembro no Estado - o parque era puro barro, conforme lembra Vasco da Costa Gama, hoje com 87 anos. Criador de cavalos quarto de milha e pôneis, Gama participou da primeira edição no parque de Esteio com cerca de 20 animais, incluindo algumas vacas holandesas. No total, o evento contou com 1.977 animais.

"Fomos eu e um ajudante. Era um barral só, atolamos logo na chegada. O desembarque dos animais foi uma luta. Tudo muito mal feito, ruim mesmo. Encontramos um parque horrível. Mas já na exposição seguinte, tudo foi melhorado e, hoje, agradecemos ao então secretário Luciano Machado", ressalta Gama, que participou de todas as edições da Expointer em Esteio e estará na feira digital que começa nesta sexta-feira.

Para muitos pecuaristas da época, parecia uma loucura abandonar um local tão central e bem estruturado como o Parque do Menino Deus para fazer a feira na então distante Esteio. Não havia calçamento algum, lembra Gama, mas apenas barro. Há quem brinque que, até hoje, existem botas e sapatos perdidos no barro e ainda enterrados no local por cinco décadas.

Entender a construção e idealização do parque, que hoje ocupa uma área de 141 hectares, passa também por um resgate histórico ainda mais antigo. As exposições de animais no Rio Grande do Sul remontam a 1901, quando no então Campo da Redenção (atual Parque Farroupilha, também conhecido como Redenção), ocorreu a primeira Exposição Estadual do Rio Grande do Sul, com animais, produtos agrícolas e industriais.

Oito anos depois, em 1909, a exposição passou a ser realizada no Prado Riograndense (onde, posteriormente, foi construído o Parque de Exposições Menino Deus). Em 1912, o local recebeu estruturas com alojamento para animais e para peões, pistas para desfiles e galpões para armazenamento de forrageiras. Apenas em 1937 seria firmado um convênio entre governo do Estado e Ministério da Agricultura, instituindo oficialmente exposições estaduais de animais, realizadas em cidades do interior, alternadamente, de forma itinerante.

Em 1955, são oficialmente instaladas, no local, as Exposições Estaduais do Parque Menino Deus, que cresceriam em importância e público, ano após ano. Até que, no final dos anos 1960, começa o interesse de cabanheiros do exterior, como Argentina e Uruguai, pelas feiras gaúchas. Tem início, aí, a busca por uma nova e maior estrutura para os eventos agropecuários.

"A inspiração original, na verdade, foi a Royal Show (feira agrícola realizada pela primeira vez na Inglaterra, em 1839), que serviu de modelo para a feira argentina de Palermo, depois para uma primeira exposição em Pelotas, em 1890, e que deu origem às feiras agropecuárias gaúchas lá em 1901", relata José Arthur Martins, subsecretário do Parque Estadual de Exposições Assis Brasil.