José Clodomiro dos Santos Nunes tem 48 anos e não sabe com precisão há quanto tempo trabalha como catador, só sabe que "faz tempo". Hoje empurra um carrinho de supermercado porque perdeu num acidente o carrinho maior, "aquele que tem pneu de moto ou de carro", explica. Também sem saber precisar quando aconteceu, Nunes lembra que foi atingido por um carro e teve que ser levado ao hospital. O carrinho se perdeu, junto com o material coletado, seus pertences e documentos. Uma assistente social está auxiliando a refazer a documentação. Questionado sobre a lei que proíbe catadores com carrinhos na rua, Nunes demonstra medo de ter que parar de trabalhar. "Nós vamos morrer de fome? É pra comer, pra manter", sustenta.

Outro catador, que pede para não ser identificado, também coleta para a sobrevivência diária. "Trabalho com meta", explica: precisa material suficiente para render R$ 20,00 de manhã - é o que paga de parcela para adquirir o carrinho que usa - e R$ 20,00 à tarde, para pagar a pernoite em uma pensão. A alimentação é o que ganha na rua e o dinheiro que sobra vira reserva para os dias que a chuva ou a falta de material derruba a renda. Quando não atinge a meta, prioriza pagar pelo carrinho, e acaba dormindo na rua.

O estigma social acompanha quem vive de revirar lixo para tirar o seu sustento. Para Carlos Thadeu de Oliveira, do Pimp My Carroça, a lei de Porto Alegre "é uma política higienista que institucionaliza o racismo ambiental, marginalizando ainda mais pessoas em situação de vulnerabilidade que obtêm sua renda da reciclagem e limpeza urbana". Nunes conhece essa sensação. Ele tem baixa estatura e precisa escalar os contêineres para tirar lá de dentro o que nem deveria ter entrado: destinado aos resíduos orgânicos e ao rejeito, é comum que tenham também recicláveis secos, principalmente plástico e papelão. Não fossem os catadores, esse material não seria reciclado, pois dali iriam para o aterro sanitário. Mas Nunes lamenta que o vandalismo de alguns - com os roubos de tampas de contêineres, fios e outros materiais - tenha marcado negativamente a imagem dos catadores.

O trabalho realizado, além de ajudar a preservar o meio ambiente, é reconhecido pela Classificação Brasileira de Ocupações (CBO 5192-05). Na descrição de "catador de material reciclável", no site do Ministério do Trabalho e Emprego, consta que catadores "são responsáveis por coletar material reciclável e reaproveitável, vender material coletado, selecionar material coletado, preparar o material para expedição, realizar manutenção do ambiente e equipamentos de trabalho, divulgar o trabalho de reciclagem, administrar o trabalho e trabalhar com segurança".